biología contemporanea



La biología es la ciencia que estudia los seres vivos.

Como ciencia general, abarca los aspectos fundamentales de la vida orgánica: la formación de los seres vivientes, la aparición de las especies, así como las condiciones y leyes que rigen su reproducción y desarrollo.
La botánica y la zoología, subdividas en numerosas disciplinas, son las dos ramas más importantes. Del estudio de le célula y todos los fenómenos relacionados con ella, se ocupa la biología celular y molecular. El estudio de los fenómenos relativos a la estructura molecular de un ser vivo es el objeto de la bioquímica y la biología molecular.

Aunque el nombre de biología fue acuñado en el s.XIX por Lamarck y Treviranus, en sus orígenes la biología se limitó a la mera relación de los organismos, describiéndose millones de especies vivientes y de fósiles. Para ello fueron indispensables los progresos realizados en los campos de física, la química y, por supuesto, la anatomía. Más adelante, la aparición del microscopio óptico, en el siglo XVII, y del microscopio electrónico, en el s.XX, permitirían profundizar en los estudios anatómicos. Con el primero fue posible estudiar las células que forman los tejidos, y con el microscopio electrónico se llegaron a conocer los detalles de la ultraestructura celular.
La rama de la biología que trata de la descripción de los seres vivos y de su agrupación recibe el nombre de sistematica. Al progresar los estudios sistemáticos, progresó también el conocimiento del funcionamiento de los seres vivos, y surgió la fisiología.

Cuando las investigaciones franquearon el umbral de las reacciones químicas, durante el s. XX, nació la biología molecular.
En el s.XIX, C.Darwin, con su teoría de la evolución de las especies, había integrado todos los conocimientos que a la sazón se poseía de los seres vivos, tanto a nivel anatómico como fisiológico, etológico, etc.

La explicación científica de la evolución vino de la mano de la genética, de la que se ocupó en primer lugar G.Mendel. Se considera, pues, que la biología moderna tiene sus orígenes en la revolución científica del s.XVII. R.Hooke( 1635-1703) fue el primero en utilizar la palabra célula para describir, en realidad, la cámaras vacías del corcho delimitadas por las paredes de celulosa, que pudo observar con un microscopio. En aquella época seguía vigente la teoría de la generación espontánea, es decir, la generación de seres vivos a partir de la materia inanimada, que se oponía a la teoría que admitía los mecanismos de la reproducción.

K.von Linneo(1707-1778), que fue uno de los mayores defensores del fijismo, o carácter inmutable de las especies, llevó a cabo además una extraordinaria labor de clasificación sistemática, adoptando el sistema de la nomenclatura binaria para todos los organismos, esto es, la implantación para cada uno de ellos de un nombre latino compuesto por dos palabras, una para el género y otra para la especie. Lamarck(1744-1829), por su parte, elaboró una teoría sobre la transformación de los seres vivos, que interpretaba como una consecuencia del medio en que viven(la función hace al órgano).

El primer detractor importante de Lamarck fue G.Cuvier(1769-1832), que realizó importantes estudios de anatomía comparada y sobre fósiles. Los estudios de M-J.Schleiden y T.Schwann, a principios del s.XIX, tuvieron como resultado la constatación de que la célula es unidad estructural de los seres vivos o teoría celular. Pero fue C.Darwin(1809-1882) quien revolucionó la biología al publicar su obra El origen de las especies(1859), fruto de su viaje por todo el mundo a bordo del Beagle, que durante casi cinco años le permitió realizar importantes observaciones. Darwin pudo aportar a la humanidad pruebas de la evolución biológica, y con ello situó también al hombre en la escala zoológica, lo que constituyó un gran escándalo en su tiempo.

También comprendió que la fuerza que impulsaba la evolución era la selección natural, la lucha por la existencia, en la que triunfan los más dotados, que son entonces los más capaces de reproducirse.

Más tarde A.Weismann( 1834-1914) postuló que los caracteres adquiridos no se pueden heredar, dejando de lado definitivamente el lamarckismo. Aunque ignorados en su tiempo, el espaldarazo definitivo a las teorías de la evolución lo dieron los estudios de G.Mendel(1822-1884), que estudió las leyes básicas de le herencia de los caracteres, observando la reproducción de los vegetales e hibridando variedades de flores de guisante de distinto color. Ya a principios del s.XX, H.Vries publicó su teoría sobre la mutación, es decir, sobre los cambios súbitos en el material genético, que serían hereditarios, lo que paradógicamente abocó a una disputa acerca de la verdadera naturaleza del motor de la evolución.

Aunque radicalmente contrario a las ideas evolucionistas expuestas por Darwin, fue asimismo de gran importancia la contribución de L.Pasteur(1822-1895), quien acabó definitivamente con las teorías de la generación espontánea, y fue pionero del serio estudio de los microorganismos.

Desde entonces la biología ha ido profundizando en el mundo microscópico, siendo uno de los hallazgos más importantes el descubrimiento de la estructura tridimensional del ADN, llevado a cabo por J.D.Watson y F.H.C.Crick, en 1953.

Los estudios de genética molecular han progresado hasta tal punto que actualmente se ha completado ya la primera fase del proyecto Genoma, destinado a conocer todos y cada uno de los genes de los 46 cromosomas humanos, su localización( mapa genético) y sus efectos.

La biología contemporánea se subdivide en una serie de disciplinas, que constituyen, que constituyen otras tantas áreas de estudio: zoología( animales), botánica( plantas), antropología( seres humanos), microbiología( microorganismos), paleontología( organismos ya extinguidos), biogeografía( distribución de los organismos sobre el planeta), anatomía( estructura interna de los organismos), histología( estudio de los tejidos), citología( estudio de las células), ecología( relaciones de los organismos entre si y con el medio), fisiología( funcionamiento de los organismos), etología( conducta de los animales), genética( estudio de la herencia y los genes), etc.